Por un lado, tenemos a Hironobu Sakaguchi, el creador de la icónica saga de RPGs, Final Fantasy. Por el otro, tenemos a Koji Igarashi, creador de Castlevania: Symphony of the Night, uno de los mejores y más influyentes juegos que prácticamente definió el subgénero Metroidvania. No podíamos pedir una mejor dupla para hablar sobre la dura, pero satisfactoria, evolución de los videojuegos japoneses: Su mayor pico, su caída y su recuperación en los años recientes. Durante un panel durante MAGIC 2023 (Monaco Anime Game International Conferences 2023) las dos leyendas recordaron sus carreras y nos dieron a todos una profunda retrospectiva sobre el tema.
¡Final Fantasy envidiaba a Mario y a Zelda!
Como todos sabemos, la principal inspiración de Final Fantasy fue la salida de Dragon Quest en 1986. Antes de la existencia del clásico RPG de Enix, Sakaguchi pensó que era imposible crear juegos de ese género para la NES. The Legend of Zelda había salido ese mismo año, pero no lo inspiró de la misma manera.
«Los juegos de Nintendo estaban en otro nivel» declaró Hironobu Sakaguchi «Mario ya tenía una historia, y la trama de Zelda era como una extensión. Pero yo quería hacer un juego en donde la historia sea lo primero, por eso Dragon Quest se sintió más como lo que yo quería lograr»
Para Castlevania, había sido lo opuesto: ¡No existiría, sino fuera por Zelda!
Ya es sabido que The Legend of Zelda fue una de las principales inspiraciones de Symphony of the Night, y Koji Igarashi nunca lo negó: «En mis juegos, la acción es el componente más importante. Pueden compararlo con un campo de entrenamiento: ya que hay saltar y esquivar en el momento exacto. Sin un propósito, simplemente se convierte en una penitencia. Por eso es que debemos tener una historia. En ese aspecto, es algo importante, pero no viene primero»
Esta dicotomía entre ambas franquicias tiene completo sentido: Final Fantasy llamó la atención por sus historias complejas (Para la época) y su combate por turnos lento & completo. Mientras que Castlevania: Symphony of the Night es un título de acción desenfrenado & repleto de ítems para encontrar. Su trama es muy simple, ya que solo es una excusa para explorar el enorme castillo de Drácula.
Pero el boom del 3D lo cambió todo para Japón…
«En ese momento, la gente de Occidente veía pixel art. y personajes de 3 cabezas de altura como algo para niños» agregó después Sakaguchi «Era frustrante que nuestros juegos la pasen tan mal por allá, ya que queríamos expandir nuestro negocio. Esto al fin lo logramos cuando pudimos incorporar CG en Final Fantasy VII«
La transición de juegos en 2D con pixel art., a juegos en 3D con modelos y cinemáticas con CG fue uno de los momentos más importantes (y exasperantes) de toda la industria. Es sabido que, al menos al principio, a Symphony of the Night le costó vender porque era un juego con sprites para la PlayStation en 1997, cuando todos los títulos de la consola explotaban su habilidad de hacer gráficos en 3D. Como mencionó Sakaguchi, Final Fantasy VII fue un éxito en Occidente por ser el primero de la franquicia en 3D. Y su creación les costó su longeva relación con Nintendo, para pasarse a la consola de su competencia: Sony.
Las diferencias entre el hardware de Oriente y el de Occidente.
Para la época de la PlayStation 3, la popularidad de los videojuegos hechos en Japón comenzó a desaparecer en el resto del mundo. Sakaguchi sugirió una razonable explicación: «Esto se debe a que las consolas, como la NES y la PlayStation, eran hardware mucho más especifico. Eso hacía que sea más fácil para nosotros poder perfeccionar esta tecnología, ya que podíamos consultarle nuestras dudas a Nintendo o a Sony en japonés» Haciendo alusión a la barrera de idiomas que se creó cuando la industria se fue expandiendo de manera mundial.
El creador de Final Fantasy luego se disculpó al declarar: «Sé que puede ser maleducado decir esto, pero por eso es que los juegos japoneses eran de más alta calidad en ese momento. Los juegos de Japón eran considerados como más divertidos. Pero cuando se hizo más fácil desarrollar para hardware, todo cambió rápidamente. Los desarrolladores japoneses tenían talentos para hacer juegos de consolas, pero en Norte América y Europa ya había una larga historia de juegos en PC«
Y en eso Sakaguchi tiene completa razón. En los 80 y 90, la cultura de los videojuegos en Occidente era mucho más amplia. No importaba si no tenías una costosa consola: Podías jugar muchas cosas divertidas e influyentes en una computadora. «Para el momento en el que ya no había tantas diferencias entre desarrollar para consolas o desarrollar para PC, los japoneses ya no podían depender de su especialidad en consolas. Tuvieron que perfeccionar el desarrollo para PC» agregó Igarashi, diciendo que esta fue la principal razón de la caída de los videojuegos japoneses.
Las diferencias culturales también hicieron un impacto.
«Muchos gamers occidentales crecieron jugando videojuegos japoneses. Entonces, cuando los juegos occidentales comenzaron a mejorar, se sentían más frescos en comparación a los juegos japoneses a los que ya estaban acostumbrados. Creo que en el entretenimiento, la frescura es extremadamente importante» dijo Sakaguchi sobre las diferencias entre Occidente y Japón a la hora de jugar.
«En Occidente, los niños tienen su propio cuarto desde chicos, mientras que en Japón, familias enteras pueden llegar a dormir en la misma habitación» siguió diciendo el creador de Final Fantasy, «Creo que esas pequeñas diferencias culturales se sienten en los juegos que hacemos hoy en día. Incluso cuando los juegos occidentales se hicieron mainstream, nunca sentí la necesidad de inspirarme en ellos. Creo que apreciar el trasfondo japonés es lo que atrajo a la gente a mis juegos en el primer lugar»
Esto se notó en la carrera de Hironobu Sakaguchi: Después de que dejó Square en 2004 y fundó su propio estudio, Mistwalker, los RPG occidentales comenzaron a opacar a los japoneses. Mientras que Final Fantasy XIII y su propio juego, Blue Dragon, no lograban atraer a un público a pesar de sus recepciones positivas, todo el mundo estaba ocupado jugando títulos como Dragon Age, Mass Effect o The Elder Scrolls.
Pero los «Metroidvania» si tuvieron su lugar en la industria.
Otra vez, la situación fue bastante diferente para Koji Igarashi, ya que el subgénero «Metroidvania» que él ayudó a crear fue y sigue siendo uno de los más populares entre gamers, en especial dentro del ámbito de los juegos independientes. «Me gustaría decirles a todos que… ¡Se larguen de mi cancha!«, dijo en chiste Igarashi.
«Pero en serio, creo que es natural que nuestros trabajos se inspiren mutuamente. Para los juegos del género, intento jugar a los buenos. Aún más que yo, el director de Bloodstained investiga estos juegos para ver que hacen bien, y que errores cometen. En ese sentido, deberíamos llamar «amigos» a todos los demás desarrolladores de Metroidvanias. Aprendemos el uno del otro con la esperanza de crear mejores videojuegos» agregó Igarashi.
La perspectiva del creador de Symphony of the Night es mucho más optimista, debido a las distintas historias que tuvieron los géneros en los que se especializan. Mientras los juegos de rol sufrían constantemente durante los 2000, los Metroidvanias estaban en su mejor momento y se fueron convirtiendo en los favoritos de muchos.
Todo lo que baja, tiene que subir.
Pero la época oscura de los juegos japoneses ya llegó a su fin. Ahora mismo, los videojuegos japoneses están en uno de sus mejores momentos. Muchos de los mejores títulos de los últimos años provienen de ese país: The Legend of Zelda: Breath of the Wild, Final Fantasy XIV, Elden Ring, Metal Gear Solid V, Persona 5, y muchos más. La escena cambió mucho, y las audiencias ya saben apreciar las diferencias culturales que hacen de estos juegos algo tan especial.
«Nintendo es una compañía muy creativa» dijo Sakaguchi sobre la Gran N, «Quieren crear juegos divertidos, y Shigeru Miyamoto es una pieza central en eso. Lo que se refleja en su marketing, por eso su sede debe mantenerse en Japón»
Pero remarcó como Sony se diferencia en ese aspecto: «Sony es una compañía mucho más amplia, que hace negocios con muchos géneros distintos. Su mayor mercado es Occidente y por eso buscan crear experiencias mucho más cinemáticas para ese público. Buscan llegar a un mercado mucho más amplio y por eso necesitan localizarse donde se hace el mejor entretenimiento cinemático. Mientras que el espíritu de Nintendo es más cercano al de un fabricante de juguetes»
Aquí Sakaguchi hizo un excelente análisis sobre las diferencias entre Nintendo y Sony que ayudan a su innegable éxito hoy en día: Nintendo hace lo que quiere, lo que sea creativo para ellos y encontró su público en esto (Aunque sean considerados más de nicho) Mientras que Sony aprecia más lo mainstream y lo cinemático, que pueda ser vendido más fácilmente a las audiencias generales de Occidente.
Para finalizar, Koji Igarashi admitió estar impresionado con el éxito de juegos japoneses modernos, como Breath of the Wild y Elden Ring, pero que prefiere concentrarse en hacer el tipo de juegos que él hace mejor. Mientras que Hironobu Sakaguchi dice que estuvo demasiado ocupado jugando a Final Fantasy XIV que no tiene tiempo de probar esos títulos. «Es un juego que celebra 35 años de mundos y personajes de Final Fantasy, parecido a lo que es Disneyland»
Las declaraciones de Hironobu Sakaguchi y Koji Igarashi nos dieron a conocer todo otro lado de este mundo, el lado de desarrolladores que tuvieron muchísimo éxito durante los 80 y 90, pero que vivieron situaciones completamente distintas en los 2000 y 2010. Al final del día, lo importante es que estas dos leyendas fueron y seguirán siendo una gran influencia sobre muchas personas que se inspiraran en su trabajo para seguir creando juegos de alta calidad.
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